Người Trung Quốc trong suốt hàng nghìn năm đã biến nỗi khổ thành văn hóa. Ẩm thực Trung Quốc phong phú và hương vị phức tạp, thực ra đằng sau đó là nhiều nỗi khổ. Một nơi có nhiều món ăn, thì nơi đó từng có nhiều nỗi khổ hơn. Chẳng hạn như, món zhé ěr gēn ở Quý Châu có vị giống như nước trong bể cá, nhưng lại có thể trở thành món chính trên bàn ăn. Đó là vì vào thời nhà Thanh, khi hạn hán xảy ra, dân chúng không có lương thực, họ đã phải ăn thứ hương vị tanh này thành thói quen, thậm chí trở thành đặc sản. Còn lẩu ở Trùng Khánh, về bản chất là thức ăn sinh tồn của những người kéo thuyền, họ chọn các bộ phận động vật mà người giàu không muốn, dùng ớt và tiêu để khử mùi tanh, vừa có thể trì hoãn sự ôi thiu, vừa có thể làm tê liệt cái dạ dày đói. Món luân đun ở Đông Bắc, tưởng chừng như là món ăn gia đình, thực ra là món ăn của những nông dân vượt biên, nấu bất cứ thứ gì có thể nấu, một nồi có thể đủ cho cả gia đình ba bữa một ngày. Món súp cay và mì vằn thắn ở Hà Nam bắt nguồn từ nạn đói năm 1942, người ta phải dùng nước súp để no bụng mới sống sót, trong khi đó, bánh khoai ở Thiểm Tây cứng đến mức có thể dùng làm gạch, vì có thể mang theo trong ba tháng mà không hỏng. Vì vậy, ẩm thực Trung Quốc thực sự là một bức tranh phản ánh môi trường sống dưới xã hội khổ cực.