O julgamento dos irmãos licenciados pelo MIT chama a atenção para o “Oeste Selvagem das criptomoedas”

Dois irmãos, ambos recém-graduados pelo Massachusetts Institute of Technology, vão a julgamento esta semana num caso que promete trazer maior transparência a uma estratégia controversa e pouco conhecida de negociação de criptomoedas.

James e Anton Peraire-Bueno são acusados de terem subtraído cerca de 25 milhões de dólares a operadores na blockchain Ethereum, envolvidos em ataques conhecidos como ataques sandwich. Os irmãos, que se declararam inocentes, defendem que a sua conduta foi legítima numa área não regulada do mercado, argumentando que as supostas vítimas também recorriam a práticas semelhantes.

O caso dividiu a comunidade cripto. Muitos esperam que o julgamento no tribunal federal de Manhattan, que começou com as alegações iniciais na quarta-feira, ajude a clarificar as regras aplicáveis às estratégias designadas por MEV (Maximal Extractable Value). MEV consiste em reordenar, excluir ou incluir transações antes do seu registo na blockchain.

“Nunca me ocorreu sequer que pudesse ser crime”, afirmou Evan Van Ness, diretor de investimentos da TXPool Capital, sobre o caso dos irmãos. “Se há quem considere o cripto como o Far West, então MEV é o Far West do cripto.”

Embora algumas variantes de MEV sejam vistas como promotoras da eficiência dos mercados cripto, ataques sandwich como os que são atribuídos às supostas vítimas dos Peraire-Bueno geram controvérsia. Os atacantes usam bots para realizar operações de front-running e back-running em torno da transação de outro utilizador. O atacante obtém lucro ao vender imediatamente após inflacionar o preço, prejudicando os utilizadores alvo do sandwich. Para muitos, o sandwiching constitui manipulação de mercado, embora não seja ilegal.

As empresas que recorrem a ataques sandwich atuam habitualmente de forma discreta, empenhando-se em ocultar a sua identidade. Contudo, uma delas será revelada no julgamento dos Peraire-Bueno. A principal vítima identificada foi recentemente referida em processos judiciais como Savannah Technologies, uma empresa israelita pouco conhecida. O seu CEO, David Yakira, deverá testemunhar para a acusação, relatando como Savannah perdeu 13 milhões de dólares devido à atuação dos irmãos sobre os bots da empresa.

Em tribunal, na quarta-feira, os advogados dos irmãos — que não quiseram prestar declarações para este artigo — alegaram que os Peraire-Bueno apenas identificaram uma estratégia agressiva mas “extraordinariamente bem-sucedida”. Descreveram as perdas sofridas pelos “sandwich bots” como parte dos riscos de um mercado cripto “volátil e em constante transformação”.

Leia mais: Crypto Trading Bot is Racking Up Profits With ‘Sandwich’ Attacks

“A Savannah alegou fraude, mas isso não a torna verdadeira”, disse o advogado William Fick ao júri, “e o facto de os procuradores se terem aliado à Savannah não significa que Anton e James tenham cometido qualquer ilícito.” O advogado da Savannah e Yakira recusou comentar para este artigo.

Na abertura da acusação, o Procurador-adjunto Ryan Nees centrou o júri exclusivamente na conduta dos irmãos, afirmando que os Peraire-Bueno realizaram um “bait and switch” de alta velocidade e que o seu “objetivo era defraudar terceiros”.

Os procuradores não responderam aos pedidos de esclarecimento para este artigo.

De acordo com a acusação, James, 29 anos, e Anton, 25 anos, analisaram o comportamento dos operadores de sandwiching e desenvolveram um plano para os atrair. As empresas de sandwiching programam bots para identificar transações lucrativas pendentes na blockchain. Os alvos mais apetecíveis são geralmente operações de elevado valor ou envolvendo tokens com baixa liquidez.

Vulnerabilidade do Código

Os irmãos terão concretizado o plano em abril de 2023, executando várias transações de pequeno valor e baixa liquidez para atrair os bots. Um perito contratado pela defesa afirmou, num documento judicial, que um bot gastou quase 5 milhões de dólares ao tentar sanduichar uma operação dos Peraire-Bueno que valia menos de 700 dólares.

Além disso, os irmãos descobriram alegadamente uma vulnerabilidade no código do MEV Boost, um software open-source usado sobretudo por operadores da rede Ethereum. Com este exploit, os Peraire-Bueno acederam ao conteúdo integral de um bloco proposto e conseguiram reordená-lo em benefício próprio, vendendo essencialmente as criptomoedas ilíquidas que os bots de sandwiching tinham acabado de adquirir, segundo a acusação.

Os Peraire-Bueno “enganaram alguém para realizar um sandwich que, pelas regras da rede, deveria ser seguro”, afirmou Matt Cutler, CEO da Blocknative Corp., empresa de infraestrutura blockchain. “Mas, devido a esse bug, não era.”

A defesa sustenta que as empresas de sandwiching já tinham “alienado voluntariamente” os seus fundos naquele momento.

Segundo a acusação, os irmãos adquiriram as competências técnicas para concretizar o alegado esquema “numa das universidades mais conceituadas do país”. Anton licenciou-se em Engenharia Informática no MIT em 2024, enquanto James obteve licenciatura e mestrado em Engenharia Aeroespacial e Engenharia Aeronáutica alguns anos antes. Um porta-voz do MIT recusou comentar o caso.

Superar os Bots

A acusação pretende apresentar o caso como um furto simples. Para comprovar intenção criminosa, o governo sublinha que Anton terá pesquisado online se “prison or jail worse” e “where do criminals keep dollars”. O crime de fraude mais grave de que são acusados pode valer até 20 anos de prisão.

Antes do julgamento, o governo indicou querer minimizar as referências ao sandwich trading. Requereu à juíza federal Jessica Clarke que impedisse os irmãos de apresentarem testemunhos periciais sobre a prática, argumentando que as ações dos réus constituem fraude independentemente disso e que insistir no tema poderia prejudicar o júri contra as alegadas vítimas.

Clarke decidiu na semana passada que os Peraire-Bueno podem apresentar a maioria dos seus peritos, desde que não “culpem a vítima”. Após as alegações iniciais de quarta-feira, os procuradores queixaram-se a Clarke, fora da presença do júri, que a defesa parecia “culpar a vítima do princípio ao fim”.

Os advogados de defesa estão a gerir uma linha ténue. Num documento judicial recente, contestaram as alegações de intenção ilícita apresentadas pelo governo.

“É legítimo que quem tentou impedir um ataque sandwich e vencer os MEV Bots acredite que não está a agir mal”, sustentaram os Peraire-Bueno.

‘Mundo Altamente Secreto’

Alguns membros da comunidade cripto que apoiam a acusação aos Peraire-Bueno também admitem reservas quanto à prática de sandwiching.

“Mesmo que consideremos os MEV searchers como maus agentes, não é aceitável roubar-lhes”, escreveu Dankrad Feist, investigador da Ethereum Foundation, na rede social X em maio de 2024. “Roubar a um ladrão continua a ser roubo.”

Feist afirmou na terça-feira que mantém a mesma opinião sobre o caso.

Segundo um relatório citado pela acusação e pela defesa, 75 % dos ataques sandwich provêm de apenas 20 contas, sobre as quais pouco se sabe.

Savannah e Yakira também mantêm perfis públicos discretos. Segundo a sua página de LinkedIn, Yakira licenciou-se pela Hebrew University of Jerusalem em 2015 e investigou criptografia como doutorando no Technion – Israel Institute of Technology. Foi diretor de investigação na Orbs, empresa israelita de cripto, entre 2017 e 2020.

As identidades dos operadores que terão perdido os restantes 12 milhões de dólares para os Peraire-Bueno permanecem desconhecidas.

“MEV é um mundo altamente secreto”, referiu Cutler, recordando conferências cripto onde operadores usavam capacetes de mota para manter o anonimato. Afirmou que será interessante observar como o juiz e o júri vão lidar com as complexidades do tema MEV no julgamento dos Peraire-Bueno.

“Eu próprio vou acompanhar atentamente para ver quão ponderado será o tribunal ao definir precedentes futuros”, concluiu.

— Com assistência de Chris Dolmetsch, Olga Kharif e Bob Van Voris

(Atualizado com alegações iniciais.)

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